Ils diffèrent des pseudotropheus par un caractère : les Cynotilapia ont des dents unicupides (les pseudotropheus bicuspide). Ils apprécient les habitats rocheux peu profonds (mais on peut en rencontrer jusqu'à 40 m de profondeur) sans sédiments, certains apprécient les grandes grottes sombres. En journée ils nagent en banc en pleine eau où ils se nourissent de plancton (alimentation ponctuelle des autres Mbunas mais exclusive chez eux), ce comportement est remarquable pour des Mbunas (normalement attachés au substrat); le soir il rejoingent des grottes sombres, qui font des territoires de ponte aprement défendus. Ce caractère très territorial se manifeste notament en choisissant des grottes éloignées des zones d'affluence en autres Mbunas, les mâles peuvent rester près des grottes en permanence.
Il existe une très forte variabilité géographique des différntes espèces, rendant parfois leur identification difficile.